L’année 2008 a été marquée par l’avènement des netbooks, ces portables aux processeurs riquiqui mais au poids, à l’autonomie et surtout au prix défiant toute concurrence, même si ce dernier tend à repasser la barre des 400€ depuis le début de l’année. Or depuis quelques mois –c’est l’une des principales tendances de la rentrée 2009!– un nouveau type de portables a émergé.

Ni netbooks, car ils sont plus volumineux et plus puissants, ni portables traditionnels, car ils sont bien moins lourds et moins chers, mais quelque part entre les deux: ce sont les ultraportables. Leur principale caractéristique ? Un processeur bas voltage (Ultra Low Voltage, dits ULV), qui leur permet de concilier finesse, puissance et autonomie.

Sans défier celle des tout derniers netbooks (qui s’approchent des 10 heures !), les meilleurs ultraportables tiennent jusqu’à 5heures et quelques en basse consommation. Parallèlement, ils embarquent non pas WindowsXP mais Vista (avec un “bon” pour passer à Windows7), et un processeur central plus nerveux (généralement l’Intel SU3500). En somme, ils sont plus nerveux et plus polyvalents qu’un netbook, mais sans sacrifier la mobilité.

Une vraie nouvelle génération émerge donc, d’autant qu’ils partagent des caractéristiques très homogènes. Ainsi de la diagonale de l’écran (13,3pouces) et de sa résolution (1366x768, donc compatible avec les vidéos HD en 720p). Ainsi aussi de leur poids (1,6kg en moyenne) et leurs dimensions (rarement plus de 3cm d’épaisseur; très souvent sans lecteur de CD/DVD).

Ainsi, enfin, de leur capacité de stockage (320Go, éventuellement 500Go) et de leur connectique, similaire d’un modèle à l’autre (trois prises USB, une sortie VGA et une HDMI, un port d’extension Express Card et un lecteur multicarte). À offres similaires, prix similaires : les ultraportables présentés ici se négocient tous aux alentours de 600€, voire moins.

Mais des différences existent. L’autonomie, notamment, reste encore très perfectible chez la plupart des ultraportables testés ici : tout juste deux heures en basse consommation d’après nos tests. Certains embarquent une vraie carte 3D, bien pratique pour jouer aux jeux 3D de ces dernières années, là où d’autres se contentent d’un chipset juste bon à lancer World of Warcraft ou TrackMania.

L’offre peut par ailleurs intégrer un lecteur-graveur de CD/DVD externe, voire interne comme chez Medion, toujours pratique pour installer par exemple la suite Office (jamais comprise) ou faire des sauvegardes de ses données. Ce genre de lecteur coûte une cinquantaine d’euros dans le commerce; il est inclus dans l’offre d’HP et Medion.

Enfin, reste la dimension la plus subjective, et pourtant ô combien essentielle pour des produits que l’on emmène, que l’on sort et que l’on montre: le look. À ce petit jeu-là, on sent un vrai effort de recherche sur la plupart des modèles (MSI et Asus, notamment ; la palme revient au Lenovo). Au final, la légèreté et l’autonomie sont nos critères essentiels. Pas de chance: peu cumulent les deux! Et pourtant, tous ont des atouts.

LES DÉTAILS QUI COMPTENT

Pas facile de choisir entre des machines qui, look à part, se ressemblent tant ! Processeur, dimensions, connectique : les constructeurs semblent s’être donné le mot pour s’aligner sur un même moule.

L'ÉCRAN
Pas d’embarras : tous les portables de ce comparatif proposent une diagonale d’écran de 13,3 pouces, ou équivalent, au format 16/9 (seul l’HP, 4/3, fait du 12,1”). La résolution 1 366 x 768, très répandue, se montre suffisante pour jouer des films en 720p, mais attention à bien choisir son type d’écran. Brillant, il sera certes plus tape-à-l’oeil en magasin, mais se laissera envahir par les reflets en pleine lumière : mieux vaut un écran mat, plus reposant pour les yeux.
Autre point à prendre en compte : l’épaisseur. Les ULV se voulant mobiles, on préférera ceux qui ne dépassent pas les 3cm d’épaisseur (boîtier compris), plus faciles à glisser dans un sac. Le MSI X340 fait moins de 2cm!

LA BATTERIE
Quatre, six, huit cellules, quelle différence ? Tout simplement, l’autonomie. En théorie, plus une batterie comporte de cellules, plus elle tient longtemps sans recharge. Mais attention tout de même aux promesses des constructeurs, qui embellissent très souvent les performances réelles de leurs machines. Ainsi, d’après nos mesures, un Asus affiché à huit heures d’autonomie tient en réalité quatre heures et demie, à éclairage moyen et consommation basse, sans activité.
C’est déjà plus que la plupart, qui s’endorment après deux à trois heures. À noter : une batterie huit cellules pèse plus lourd qu’une batterie quatre cellules. Sur le même Asus, la différence est de 350g par exemple.

LA FINITION
Pas question de pavé numérique ou de souris : un ULV doit être conçu pour un usage immédiat et facile. Or tous ne sont pas aussi intelligemment conçus. Touches de clavier trop serrées, flèches directionnelles écrasées, ou encore trackpad glissant et imprécis sont évidemment déconseillés.
Au contraire, on prend vite la mesure des trackpads multipoints, qui permettent de naviguer, scroller ou zoomer d’une pichenette des doigts ! Évidemment, rien ne remplace une petite session en magasin, à tripoter les claviers pour voir celui qui vous convient le mieux.

	LES ÉLUS SVM
Le plus autonome Acer Aspire 3810T-354G32n - 599€	Le plus léger MSI X340-015FR - 699€	Un savoir faire qui impose Asus UL30A - 599€	Le mieux équipé Medion Akoya 3211 - 599€

Acer Aspire 3810T-354G32n • Prix : 599 € • Note : 4,5 / 5	Packard Bell Butterfly S-FC-020FR • Prix : 599 € • Note : 3,5 / 5	MSI X340-015FR •Prix : 699 € • Note : 4 / 5	HPDv2-1120ef • Prix : 599 € • Note : 3 / 5

Asus UL30A • Prix : 599 € • Note : 4,5 / 5	Lenovo IdeaPad U350-2963 • Prix : 559 € • Note : 3,5 / 5	Medion Akoya E3211 •Prix : 599 € • Note : 4 / 5	MSI X400-077FR • Prix : 599 € • Note : 3 / 5