Cette journée devrait faire date dans l’histoire d’Iliad, la maison-mère du fournisseur d’accès Free. Sauf incident, l’entreprise devrait logiquement obtenir ce vendredi 18 décembre la fameuse quatrième licence 3G mise en vente par l’Autorité des Télécoms. Elle est en effet seul candidate à son acquisition après l’abandon de Virgin/Numéricâble, et les conditions financières imposées par l’Autorité ne sont plus un problème.
Le premier appel d’offre de l’Arcep, en 2007, prévoyait que le candidat s’acquitte de la totalité du coût de la licence sur 12 mois seulement (619 millions d’euros). Free ayant demandé un étalement de la somme sur plusieurs années, la licence 3G lui a été refusée. Une pratique que certains trouvèrent alors discriminatoire, mais qui selon l'Arcep devait être une preuve de l’engagement des opérateurs.

Sans lauréat, ce premier appel d’offres infructueux a été renouvelé en milieu d’année, mais sous une forme différente. Il est alors décidé que cette licence de 15 MHz sera divisée en trois paquets de 5 MHz, vendus chacun 240 millions d’euros. Et ils feront l’objet d’appels à candidature distincts. Le premier est réservé à un nouvel entrant, c’est celui qui sera attribué demain par l’Arcep. Les deux autres seront proposés aux autres opérateurs (y compris Free) dans le courant de l’année 2010.

En cas de succès, Iliad devrait lancer ses premières offres commerciales vers l’été 2011. En attendant, il pourrait se constituer opérateur virtuel en achetant des minutes de communications au tarif de gros à ses nouveaux concurrents.